REM-Schlaf und 83 Erkrankungen: Was ein Handgelenk sehen kann und was nicht

Zwischen 2013 und 2015 schnallten sich rund hunderttausend Menschen in Großbritannien einen kleinen grauen Sensor ans Handgelenk und trugen ihn eine Woche lang. Niemand bat sie, anders zu schlafen. Sie schliefen einfach, und der Sensor spürte jede Bewegung ihres Arms. Mehr als ein Jahrzehnt später nutzte ein Forschungsteam diese sieben Nächte für eine große Frage: Hängt die Art, wie du schläfst, mit dem zusammen, was danach mit deiner Gesundheit passiert?

Die Antwort, veröffentlicht in PLOS Medicine am 17. September, machte wegen einer einzigen Zahl Schlagzeilen. Menschen mit mehr REM-Schlaf hatten ein geringeres erfasstes Risiko für 83 verschiedene Erkrankungen. Das ist eine eindrucksvolle Liste. Es ist auch ein guter Moment, um langsamer zu werden. Denn dem dramatischsten Ergebnis der Studie traue ich am wenigsten, und der Grund dafür sagt etwas Nützliches über jeden Schlaf-Score, den du je auf einem Bildschirm sehen wirst.

Sieben Nächte, 1.049 Endpunkte

Die Studie unter der Leitung von Jingsong Luo und Rui Chen nutzte 95.559 Teilnehmende der UK Biobank, Durchschnittsalter 56, im Median 8,9 Jahre lang beobachtet. Alle hatten eine Woche lang einen Beschleunigungssensor am Handgelenk getragen. Ein Deep-Learning-Modell namens SleepNet, trainiert mit mehr als 1.100 Nächten aus kombinierten Schlaflabor-Aufzeichnungen und Handgelenksdaten, machte aus diesen Bewegungen Schätzungen für Gesamtschlaf, REM-, Tief- und Leichtschlaf, Wachzeit nach dem Einschlafen und die Unregelmäßigkeit von Nacht zu Nacht.

Dann machte das Team etwas Ehrgeiziges. Statt eine einzige Krankheit zu prüfen, prüfte es 1.049 davon, entnommen aus Krankenhausdaten. Bei so vielen Tests sind Fehlalarme garantiert, deshalb setzte das Team eine sehr strenge Schwelle. 156 Zusammenhänge kamen darüber. Auf den REM-Schlaf entfielen 83 davon. Auf die Gesamtschlafdauer 50. Der Tiefschlaf, die Phase, die der halbe Wellness-Markt verehrt, schaffte sieben.

Dieses letzte Detail verdient einen Moment. Ein Jahrzehnt lang wurde Tiefschlaf als die erholsame Phase verkauft, die man jagen sollte. In diesem Datensatz leistete REM weit mehr der statistischen Arbeit.

Was „mehr REM“ in dieser Studie bedeutet

Die Hazard Ratios beziehen sich auf den Interquartilsabstand, hier also etwa 47 zusätzliche Minuten REM pro Nacht. Typische Teilnehmende kamen auf etwa 82 Minuten. Der Vergleich liegt also nicht zwischen ein bisschen mehr und ein bisschen weniger. Er liegt zwischen Menschen, deren Nächte eine Woche lang jede Nacht deutlich anders aussahen.

Über diesen Abstand hinweg waren die Zusammenhänge groß. Das erfasste Risiko für Demenzen war etwa halb so hoch. Bei Herzinsuffizienz lag es etwa ein Viertel niedriger. Parkinsonismus, der Oberbegriff für die Parkinson-Krankheit und ähnliche Bewegungsstörungen, zeigte eine Hazard Ratio von 0,20: ein um 80 % geringeres Risiko. Die Autoren fanden außerdem, dass 6 bis 8 Stunden Gesamtschlaf am Tiefpunkt des Risikos lagen und dass Nächte unter 6 Stunden mit mehr Erkrankungen einhergingen, ein Befund, der zu vielen älteren Arbeiten passt.

Der größten Zahl solltest du am meisten misstrauen

Ein um 80 % geringeres Risiko durch eine Schlafphase ist nicht die Art von Effekt, die die Biologie normalerweise verteilt. Wenn ein Ergebnis so stark aussieht, lautet die erste Frage nicht „Wie schützt REM?“, sondern „Was könnte die Linie sonst so steil machen?“

Parkinsonismus hat im Schlaf einen bekannten Vorsprung. Normalerweise erschlaffen deine Muskeln im REM-Schlaf fast vollständig, deshalb spielst du deine Träume nicht aus. Bei einer Erkrankung namens REM-Schlaf-Verhaltensstörung versagt diese Erschlaffung, und Menschen bewegen sich, schlagen oder rufen im Traum. Das ist ein starkes Frühsignal: In einer multizentrischen Studie mit 1.280 Patienten, die Postuma und Kollegen durchführten, entwickelten 28 % innerhalb von durchschnittlich 3,6 Jahren Nachbeobachtung eine Erkrankung wie die Parkinson-Krankheit, und von denen, die 12 Jahre lang beobachtet wurden, etwa drei von vier.

Leg das nun neben die Messung. SleepNet spürt nur Bewegung. Eine Phase, die teilweise durch Stillstand definiert ist, wird von einem Sensor bewertet, der weder Hirnströme noch Augen sehen kann. Wenn sich jemand im REM-Schlaf bewegt, kann ein bewegungsbasiertes Modell diese Zeit als Leichtschlaf oder Wachsein erfassen. Ich will klar sagen: Das ist meine Lesart, nicht der Befund der Autoren. Aber es bedeutet, dass wenig „REM“ in diesem Datensatz zum Teil ein frühes Zeichen desselben Prozesses sein könnte, den die Studie dann als Endpunkt zählt. In diesem Fall läuft der Pfeil rückwärts, und die 0,20 ist die Krankheit, die zuerst spricht.

Die Autoren haben das allgemeine Risiko gesehen. Als sie alle ausschlossen, die in den ersten zwei Jahren eine Diagnose bekamen, blieben 95 der 156 Zusammenhänge bestehen. Für viele Ergebnisse ist das beruhigend. Es bedeutet aber auch, dass 61 nicht bestehen blieben, und das zeigt, wie stark frühe Krankheit das Bild geprägt hat.

Ein Handgelenk, das nur Bewegung spürt

Das zweite Problem ist leiser. Die Studie berichtet, wie gut SleepNet mit der Polysomnografie im Labor übereinstimmte, dem Goldstandard, der Hirnströme, Augenbewegungen und Muskelspannung aufzeichnet. Bei der Einordnung jedes Nachtabschnitts als REM, Non-REM oder wach lag sein F1-Score bei 0,49, wobei 1,0 perfekt wäre. Im Mittel unterschätzte es REM um etwa 17 Minuten und überschätzte den Gesamtschlaf um etwa 48 Minuten.

Das ist keine Kritik an der Studie. Bei 95.000 Menschen gleichen sich Zufallsfehler weitgehend aus, und auch ein ungenaues Lineal kann in einer Menge echte Muster finden. Das Problem entsteht, wenn man dieselbe Logik auf eine einzelne Person anwendet. Deine einzelne Nacht wird nicht mit 95.000 anderen gemittelt. Dein REM-Wert vom Dienstag ist die Vermutung eines Modells, und die Fehlerspanne dieser Vermutung ist größer als die meisten Veränderungen von Nacht zu Nacht, die du hineinlesen möchtest.

Deshalb kennzeichnen wir Schlafphasen als Schätzungen und nicht als Messungen, auch auf unseren eigenen Geräten. Schlafdauer und Aufwachphasen stammen aus deutlich festeren Signalen. Phasen sind eine modellierte Schlussfolgerung, die darauf aufbaut.

Was das Labor beiträgt

Wäre REM vom Handgelenk der einzige Beleg, wäre ein Schulterzucken die sicherste Antwort. Ist es aber nicht. Im Jahr 2020 untersuchten Eileen Leary und Kollegen im Labor gemessenen REM-Schlaf in zwei getrennten Kohorten: einer Gruppe älterer Männer, die etwa 12 Jahre lang beobachtet wurde, und einer gemischten Kohorte aus Wisconsin, die etwa 21 Jahre lang beobachtet wurde. In der ersten ging jeder Rückgang des REM-Anteils an der Nacht um 5 Prozentpunkte mit einer etwa 13 % höheren Sterblichkeit einher, und die zweite Kohorte wies in dieselbe Richtung.

Das ist wichtig, weil REM im Labor nicht von Bewegung abhängt. Das oben beschriebene Algorithmusproblem kann es nicht erklären. Es scheint also tatsächlich etwas REM und langfristige Gesundheit zu verbinden. Unbekannt bleibt, in welche Richtung dieser Zusammenhang läuft und ob jemand, der mehr REM bekommt, etwas davon hat. Keine Studie hat das getestet, und es wäre schwer, eine solche zu planen.

Die ehrliche Zusammenfassung ist also schmal. REM scheint ein aussagekräftiges Signal dafür zu sein, wie es einem Körper über die Zeit geht. Ein Hebel mit bekannter Wirkung ist es noch nicht.

Wo REM in deiner Nacht liegt

REM kannst du nicht direkt bestellen. Du kannst aber aufhören, ihn abzuschneiden. Schlaf verläuft in Zyklen von etwa 90 Minuten, und der REM-Anteil jedes Zyklus wächst im Laufe der Nacht. Der Anfang der Nacht ist reich an Tiefschlaf. Im letzten Drittel liegt der Großteil des REM-Schlafs; mehr dazu in Schlafphasen erklärt.

Das hat eine schlichte Folge. Schläfst du 6 statt 7,5 Stunden, verlierst du nicht gleichmäßig ein Fünftel jeder Phase. Du verlierst das Ende der Nacht, und das Ende der Nacht ist REM-lastig. Spätes Zubettgehen mit festem Wecker ist im Grunde eine REM-Steuer.

Alkohol ist der andere häufige Dieb. Eine Übersichtsarbeit von Ebrahim und Kollegen zur Forschung über Alkohol und Schlaf kam zu dem Ergebnis, dass Alkohol vor dem Schlafen die erste REM-Phase bei allen untersuchten Dosen verzögert und bei mittleren und höheren Dosen den REM-Anteil an der Nacht senkt, während der Schlaf in der zweiten Nachthälfte unruhiger wird. Das Getränk, mit dem du schneller einschläfst, holt sich seinen Preis später, und zwar genau in der Phase, die diese Studie an die Spitze der Tabelle gesetzt hat. Mehr zu diesem Tauschgeschäft in Alkohol, Schlaf und Erholung.

Was du mit deinem eigenen REM-Wert anfangen kannst

Drei Dinge lohnen sich in den nächsten zwei Wochen, und keines davon braucht einen REM-Score, um zu wirken.

Erstens: Schütze das Ende der Nacht. Wenn du mehr Schlaf brauchst, geh früher ins Bett, statt auf längeres Ausschlafen zu hoffen. Eine feste Aufstehzeit hilft ebenfalls, und regelmäßige Zeiten zählen etwa so viel wie die Dauer.

Zweitens: Mach einen einfachen Alkoholvergleich. Eine Woche mit Abenden ohne Getränk in den Stunden vor dem Schlafen gegen deine übliche Woche. Achte darauf, wie du dich beim Aufwachen fühlst und ob die zweite Hälfte deiner Nacht weniger unruhig aussieht. Beurteile es nicht nach einer einzigen Nacht.

Drittens: Lies Phasenwerte wie Wetter, nicht wie Klima. Wenn dein Agen Band eine Nacht mit wenig REM zeigt, ist das ein schwaches Signal aus einer modellierten Schätzung. Eine anhaltende Verschiebung über mehrere Wochen, zusammen mit dem, wie du dich tatsächlich fühlst, ist es wert, beachtet zu werden. Anhaltende Veränderungen im Schlaf, besonders wenn du Träume ausagierst oder jemand neben dir Bewegungen im Schlaf bemerkt, sind ein Thema für deine Ärztin oder deinen Arzt, nicht für deine App.

Das Fazit

Das ist eine große, sorgfältige Studie mit einem ehrlichen Abschnitt zu ihren Grenzen, und ihre zitierfähigste Zahl ist ihre am wenigsten verlässliche. REM scheint wichtig zu sein, und Laborstudien stützen das. Aber die auffälligen 80 % sind am ehesten eine Mischung aus früher Krankheit und einem Bewegungssensor, der eine Phase errät, die durch Stillstand definiert ist.

Die nützliche Botschaft ist älter und einfacher. Schlaf 6 bis 8 Stunden, halte deine Zeiten stabil, und schneide das Ende der Nacht nicht ab oder ertränke es in Alkohol. Das schützt deinen REM-Schlaf ganz ohne Score. Wie Schlaf in den Rest einer gemessenen Routine passt, erfährst du in So baust du ein Langlebigkeitsprotokoll auf, oder lies, wie der REM-Schlaf selbst gefunden wurde, in der Geschichte seiner Entdeckung.