Vitamin C und die Erkältung: das Skilager, das einen Nobelpreisträger überzeugte

Jedes Jahr, irgendwo zwischen dem ersten Kälteeinbruch und der ersten verstopften Nase, erscheint eine Schlagzeile, die uns mitteilt, dass Vitamin C uns nicht davor bewahrt, uns zu erkälten. Diese Woche war es wieder so weit, in einem vielfach übernommenen Beitrag einer Ernährungswissenschaftlerin, die den Glauben ein weiteres Mal auseinandernimmt. Der Befund ist nicht neu. Er ist seit über einem Jahrzehnt die etablierte Lesart der Studienlage.

Merkwürdig ist, dass er immer wieder gesagt werden muss.

Überzeugungen, die ihre eigene Evidenz überleben, werden meist von einer guten Geschichte getragen, und diese hier hat eine sehr gute: ein Chemiker, der bereits zwei Nobelpreise gewonnen hatte, eine kleine Studie in den Schweizer Alpen und ein Buch, das die Idee einem ganzen Jahrhundert verkaufte. Das Interessante ist nicht, dass die Geschichte falsch war. Es ist, dass die Studie in ihrem Zentrum richtig war — und es immer noch ist, und zwar in genau der engen Gruppe von Menschen, die sie tatsächlich untersucht hat.

Die Studie, die Linus Pauling überzeugte

Pauling gewann 1954 den Nobelpreis für Chemie und 1962 den Friedensnobelpreis, und 1970 veröffentlichte er ein Buch, in dem er ein bis zwei Gramm Vitamin C pro Tag empfahl. Er erfand dabei keine Ahnung. Zu den Belegen, auf die er sich stützte, gehörte eine randomisierte, doppelblinde, placebokontrollierte Studie, die Ritzel 1961 mit Schulkindern in einem Skilager in den Schweizer Alpen durchführte: Bei einem Gramm pro Tag hatte die Vitamin-C-Gruppe rund 45 % weniger Erkältungen und etwa 61 % weniger Tage mit Erkältungssymptomen.

Das sind große Zahlen. Sie sind, soweit sich seither feststellen ließ, auch echt. Ritzels Studie hat wiederholten Überprüfungen standgehalten, und spätere Autoren kamen zu dem Schluss, dass sie eher einen echten biologischen Effekt abbildet als einen statistischen Zufall.

Der Glaube kam also nicht aus dem Nichts. Er kam aus einer guten Studie, gelesen von einem brillanten Mann, der dann genau das tat, was die meisten Gesundheitsratschläge leise ruiniert: Er verallgemeinerte sie.

Was passiert, wenn man die Studie mit allen anderen durchführt

In den folgenden fünfzig Jahren wurde die Frage in einem Umfang geprüft, wie ihn nur wenige Ernährungsfragen je erfahren. Das gepoolte Ergebnis ist eindeutig, und es lohnt sich, es genau zu sagen, denn Genauigkeit ist hier der ganze Punkt.

Über 29 placebokontrollierte Studien und 11.306 Teilnehmende in der Allgemeinbevölkerung hinweg ergab regelmäßige Vitamin-C-Einnahme ein gepooltes Risikoverhältnis für eine Erkältung von 0,97, mit einem Konfidenzintervall von 0,94 bis 1,00. Das ist ein Unterschied von 3 %, dessen Intervall an „gar keinen Unterschied“ heranreicht. Praktisch heißt das: Wenn du ein gewöhnlicher Erwachsener mit gewöhnlicher Ernährung bist, wird tägliches Vitamin C über den Winter nicht ändern, wie oft du krank wirst.

Dieselbe Übersichtsarbeit enthält aber eine zweite Zahl, und sie ist diejenige, die niemand zitiert. In fünf Studien mit 598 Menschen unter starker kurzfristiger körperlicher Belastung — Marathonläufer, Skifahrer, Soldaten bei subarktischen Übungen — lag das gepoolte Risikoverhältnis bei 0,48, mit einem Intervall von 0,35 bis 0,64. Ihre Erkältungen wurden ungefähr halbiert.

Liest man diese beiden Zeilen nebeneinander, löst sich der fünfzigjährige Streit auf. Der Effekt hat sich nie bewegt. Das Publikum schon. Pauling las ein Ergebnis von Kindern beim Skifahren in den Alpen und übertrug es auf Büroangestellte in gemäßigten Städten, und die Studien erklären seither geduldig den Unterschied.

Abbildung 1 — gepoolte Risikoverhältnisse

Dasselbe Präparat, zwei verschiedene Bevölkerungsgruppen

Die Studie, die den Streit beendete — und der Streit in ihr

Wenn Ritzels Skilager die Studie ist, die den Glauben begründete, dann gilt eine Studie von 1975 an den US National Institutes of Health als diejenige, die ihn beendete — und sie ist ein kleines Meisterstück darüber, wie Evidenz sich tatsächlich verhält.

Karlowski und Kollegen ließen NIH-Mitarbeitende neun Monate lang Kapseln nehmen, mit getrennten Kapseln für den Alltag und für die Krankheitstage, je drei Gramm. In dem Arm, der beide nahm — sechs Gramm pro Tag im Krankheitsfall —, verliefen Erkältungen rund 17 % kürzer, etwas mehr als einen Tag. Dann argumentierten sie, ihr eigenes positives Ergebnis sei zu verwerfen, weil die Verblindung gebrochen war: Die Placebokapseln enthielten Laktose, die süß schmeckt, Ascorbinsäure nicht. Die Teilnehmenden konnten es merken. Eine Untergruppe, die ihre Kapseln nicht gekostet hatte, zeigte einen deutlich kleineren Effekt, und die Autoren schlossen daraus, der Nutzen lasse sich eher durch Erwartung als durch Chemie erklären.

Dieser Schluss hielt sich jahrzehntelang. 1996 ging Hemilä zurück an die Daten und wies darauf hin, dass die Argumentation in die falsche Richtung lief: Teilnehmende, die den Winter über Erkältungen bekamen, folgerten meist, sie seien in der Placebogruppe, und wer gesund blieb, folgerte meist, er bekomme Vitamin C. Richtig zu raten war nicht zwangsläufig eine Ursache des Ergebnisses. Es konnte ebenso gut eine Folge davon sein.

Niemand in dieser Geschichte ist ein Bösewicht. Zwei Gruppen sorgfältiger Wissenschaftler sahen auf einen Datensatz, und jede fand die Lesart, die zu dem passte, was sie ohnehin vermutete. Daran lohnt es sich zu erinnern, wenn dir das nächste Mal eine einzelne Studie als abschließende Klärung präsentiert wird.

Vier verschiedene Fragen, vier verschiedene Antworten

Die meiste Verwirrung um Vitamin C ist gar keine Uneinigkeit. Es sind vier getrennte Fragen, die gleichzeitig beantwortet werden, und die Antworten werden zu einem Achselzucken verrechnet.

Abbildung 2 — was die Studien gefragt haben

„Wirkt Vitamin C?“ sind vier Fragen

Nein Verhindert es, dass ich mich anstecke?

Nicht in der Allgemeinbevölkerung. RR 0,97 über 11.306 Personen. In Studien mit Marathonläufern, Skifahrern und Soldaten halbiert.

Wenig Macht es die Erkältung kürzer?

Regelmäßig genommen, vor der Erkältung: 8 % kürzer bei Erwachsenen (3–12 %), 14 % bei Kindern (7–21 %).

Mäßig Macht es die Erkältung milder?

15 % geringere Schwere (9–21 %) über 10 Studien mit mindestens 1 g/Tag — konzentriert auf die schweren Symptome, nicht auf die milden.

Nein Hilft es, wenn ich jetzt anfange?

Kein konsistenter Effekt auf Dauer oder Schwere in den Studien, die erst nach Beginn der Symptome mit der Gabe anfingen.

Warum der Befund zur Schwere derjenige ist, der etwas verändert hat

Frühere Übersichtsarbeiten fassten die „Erkältungsdauer“ als ein einziges Ergebnis zusammen, was einen Tag mit Schnupfen mit einem Tag vermischt, an dem man nicht arbeiten kann. Die Analyse von 2023 trennte beides über 15 Vergleiche aus 10 Studien und fand den Nutzen fast vollständig am schweren Ende: einen signifikanten Effekt auf die Dauer schwerer Symptome, keinen signifikanten Effekt auf milde, und einen statistisch signifikanten Unterschied zwischen beiden (P = 0,002). Ein kleiner Mittelwert kann eine ungleiche Verteilung verbergen.

Wofür Vitamin C tatsächlich da ist

Unter dem Streit über Erkältungen liegt die eigentliche Stellenbeschreibung von Vitamin C, und die ist unspektakulär und völlig unumstritten. In der EU lautet die zugelassene Angabe, dass Vitamin C zur normalen Funktion des Immunsystems beiträgt. Das ist eine Aussage über ein System, das normal arbeitet. Es ist kein Versprechen, dass ein System ein Virus übertreffen wird, und in der Lücke zwischen diesen beiden Sätzen hat fünfzig Jahre lang das Marketing gewohnt.

Die Referenzzufuhr für Erwachsene liegt je nach Geschlecht und je nachdem, welche nationale Behörde die Empfehlung schreibt, irgendwo zwischen 45 und 90 mg pro Tag, mit einer tolerierbaren Obergrenze für Nahrungsergänzung von rund ein bis zwei Gramm. Ein echter Mangel ist in Ländern mit ganzjährigem Obst- und Gemüseangebot selten — unter 4 % der Bevölkerung in den australischen Zahlen, die diese Woche zitiert wurden. Die meisten, die sich fragen, ob sie mehr Vitamin C nehmen sollten, sind bereits gut versorgt, und genau das ist der Zustand, in dem eine Ergänzung am wenigsten ändert.

Das ist dieselbe Falle, über die wir geschrieben haben, als wir uns angesehen haben, was die Studien zu liposomalem Vitamin C tatsächlich zeigen. Diese Studien sind real, und der Absorptionsvorteil ist messbar. Aber Absorption ist ein Input, kein Ergebnis. Mehr eines Nährstoffs in einen Blutkreislauf zu bringen, der bereits genug hat, ist ein gelöstes Problem auf der Suche nach einem Nutzen.

Wer war also das Skilager, und gehörst du dazu?

Die ehrliche Fassung des Ratschlags lautet nicht „Vitamin C bringt nichts“. Sie lautet: Der Effekt skaliert damit, wie hart dein Körper beansprucht wird und wie dünn deine Zufuhr ist. Die Menschen, bei denen Vitamin C die Erkältungen halbierte, waren nicht gesünder als der Durchschnitt. Sie wurden durch etwas hindurchgeschickt — subarktische Militärübungen, Ausdauerwettkämpfe, eine Woche Skifahren in der Kälte als Kind.

Wenn du im Winter ernsthaft trainierst, in der Kälte draußen arbeitest oder aus einer Phase kommst, in der Obst und Gemüse wirklich aus deiner Woche verschwunden sind, stehst du der Gruppe näher, in der die Studien etwas gefunden haben, als der, in der sie nichts fanden. Wenn du ansonsten gut ernährt und mäßig aktiv bist, ist die vernünftige Erwartung eine etwas weniger elende Erkältung — und nicht eine, die gar nicht erst kommt.

So oder so: Das Nützliche, das du diese Woche mitnehmen kannst, ist keine Dosis. Es ist eine Lesegewohnheit. Stelle zu jedem Ergänzungsmittel-Ergebnis vier Fragen, in dieser Reihenfolge: Wer wurde untersucht, was genau wurde gemessen, lag der Effekt im Mittel oder am schlechten Ende, und ähnelt die Studienpopulation mir? Die ersten drei hatte Pauling richtig. Es war die vierte, die ihn zu Fall brachte — und es ist die vierte, die die meisten Wellness-Ratschläge bis heute überspringen.

Diese Gewohnheit taugt weit über ein Vitamin hinaus. Es ist dieselbe Disziplin hinter unserer Bewertung der Evidenz zu jedem Inhaltsstoff, den wir verkaufen, auch dann, wenn die Bewertung unbequem ausfällt.

Das Fazit

Vitamin C wird dich diesen Winter sehr wahrscheinlich nicht davor bewahren, dich zu erkälten, und die Studien sind darin seit Langem einig. Regelmäßig genommen — nicht erst beim ersten Niesen begonnen — macht es Erkältungen etwas kürzer und, nach der besseren Analyse, am schlechten Ende spürbar weniger schwer, was nicht nichts ist, wenn eine heftige Erkältung dich eine Arbeitswoche kostet.

Die größere Lehre versteckt sich im Skilager. Ein echter Befund in einer bestimmten Gruppe wurde zur allgemeinen Regel, weil er gut erzählt wurde, von jemandem mit Autorität, in einem Buch. Fünfzig Jahre und 11.000 Teilnehmende später liegt der Befund genau dort, wo er immer lag. Niemand hat ihn bewegt. Wir haben nur weiter angenommen, er gelte für uns.