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Un batterio intestinale può rendervi più forti?
Ogni pochi mesi arriva uno studio che sembra una scorciatoia per evitare la palestra. La versione di quest’estate è arrivata dall’intestino: una sola specie di batterio, presente in alcune persone e non in altre, associata a una presa più forte negli anziani e a circa il trenta per cento di forza di presa in più nei topi che l’hanno ricevuta.
È un buono studio. È anche uno studio su 33 anziani e 32 topi, e il titolo che ne è nato — un microbo intestinale che potrebbe mantenervi forti con l’età — correva parecchi passi più avanti di ciò che ciascuno dei due gruppi può dimostrare.
Vale la pena percorrere quella distanza con calma, perché la storia dell’asse intestino–muscolo presto vi verrà venduta, ed è utile sapere quali parti sono misurate e quali sono ancora speranza.
Che cosa hanno trovato davvero i ricercatori
L’articolo, guidato da Borja Martinez-Tellez con colleghi nei Paesi Bassi e in Spagna, è stato pubblicato su Gut a marzo e ripreso dalla stampa scientifica a fine agosto. Ha due metà.
Nella metà sugli esseri umani, il gruppo ha analizzato campioni di feci di 90 giovani adulti sani tra i 18 e i 25 anni e di 33 anziani tra i 65 e i 75 anni, e ha confrontato i batteri trovati con test di forza e forma fisica: forza di presa, leg press, panca piana e VO₂max. Tra diverse specie di Roseburia , una si è distinta. Gli anziani in cui Roseburia inulinivorans era rilevabile avevano una presa circa del 29 % più forte rispetto a quelli in cui non lo era. Nel gruppo giovane, una quantità maggiore si accompagnava a una presa migliore, più forza alle gambe e alla panca e un VO₂max più alto. Era anche meno comune nel gruppo anziano.
Nella metà sui topi, il gruppo ha prima eliminato i batteri intestinali degli animali con antibiotici, poi ha somministrato loro una di tre specie di Roseburia , oppure nulla, ripetutamente per otto settimane. Solo R. inulinivorans ha cambiato qualcosa. Quei topi hanno guadagnato circa il 30 % di forza di presa in più negli arti anteriori, e le loro fibre muscolari erano più grandi, con una quota maggiore di fibre rapide, quelle usate per sforzi brevi e intensi.
Dove si spezza la catena delle prove
Leggetela come una catena e contate gli anelli che ci sono davvero.
Catena delle prove
Da «questo batterio va con la forza» a «prendi questo per diventare più forte»
Il colore dei nodi indica il tipo di prova, non la sua entità. Fonti: Martinez-Tellez et al., Gut 2026; Ni Lochlainn et al., Nature Communications 2024.
Il primo anello è una correlazione in un piccolo gruppo. Le persone che portano un certo microbo differiscono da quelle che non lo portano in molti modi che influenzano anche la presa: che cosa mangiano, quanto si muovono, quante fibre e proteine assumono, il sesso e la corporatura, la salute generale. Con 33 anziani, una o due di queste differenze possono produrre da sole uno scarto del 29 %. La freccia potrebbe perfino puntare nell’altra direzione. L’esercizio modifica il microbiota intestinale, quindi le persone più forti e attive potrebbero semplicemente ospitare più di questo batterio.
Il secondo anello è reale, ma si tratta di un topo, e di un tipo particolare di topo: uno i cui batteri intestinali erano stati prima eliminati. Questo rende l’esperimento pulito. Lo rende anche diverso da qualsiasi intestino umano, che è affollato, competitivo e difficile da raggiungere per un nuovo arrivato.
Il terzo anello è il più interessante, ed è qui che la storia diventa meno ordinata. Per ammissione degli stessi autori, i batteri non si sono insediati nell’intestino dei topi, e gli acidi grassi a catena corta di solito proposti come spiegazione — la storia del butirato di cui forse avete letto — non sono cambiati nell’intestino. Ciò che è cambiato è la chimica propria del muscolo, con una maggiore attività delle vie che producono i mattoni della cellula. Quindi qualcosa è successo, ma non nel modo suggerito dalla versione popolare dell’asse intestino–muscolo.
Il quarto anello — dare questo batterio alle persone e misurarne la forza — non è stato fatto. Gli autori lo dicono chiaramente: gli studi sull’uomo sono il passo successivo.
Lo studio che ha già provato la versione facile
C’è uno studio sull’uomo che ci si avvicina, ed è la parte di questa storia che raramente finisce nei titoli.
Nel 2024, un gruppo del King’s College London ha condotto uno studio controllato con placebo su 36 coppie di gemelli anziani. Ogni partecipante faceva esercizio di resistenza e assumeva un integratore di aminoacidi a catena ramificata. In ogni coppia, un gemello assumeva anche ogni giorno una polvere prebiotica — circa 7,5 grammi di inulina e frutto-oligosaccaridi, i tipi di fibra che i batteri intestinali fermentano — e l’altro un placebo identico all’aspetto. Dopo dodici settimane il prebiotico aveva chiaramente modificato l’intestino, con più Bifidobacterium. La forza muscolare e la funzione fisica non differivano tra i gemelli. (I punteggi in un test di memoria sono invece migliorati, il che è una questione interessante e a sé.)
I gemelli sono il disegno di studio più solido disponibile per questo tipo di domanda, perché condividono i geni e gran parte dell’educazione. Nutrire l’intestino ha avuto un effetto misurabile sull’intestino. Non ha raggiunto il muscolo in tre mesi. Questo non chiude la porta all’asse intestino–muscolo. Suggerisce però che il percorso dai batteri alla forza, se esiste nelle persone, è più stretto di «mangia fibre, diventa più forte».
Perché l’idea merita comunque di essere presa sul serio
Niente di tutto questo rende il campo un’illusione. Le basi sono solide negli animali. Nel 2019, uno studio pubblicato su Science Translational Medicine ha mostrato che i topi cresciuti senza alcun batterio intestinale avevano meno muscolo e connessioni tra nervo e muscolo meno ben formate. Dare loro i batteri intestinali di topi normali ne ripristinava buona parte. L’intestino parla chiaramente con il muscolo, in qualche modo.
Ciò che non sappiamo è quanto conti quella conversazione in un essere umano che ha già un microbiota completo, si allena e segue una dieta normale. È una vera domanda aperta, e lo studio su Roseburia è una pista utile e precisa per chiunque voglia rispondervi. Le piste precise sono il modo in cui di solito la scienza avanza. Ma una pista non è una terapia, e di certo non è un prodotto.
Prima che arrivi il probiotico
Ecco la previsione: entro un anno o due vedrete sugli scaffali probiotici «intestino–muscolo» o «per la forza». Alcuni citeranno Roseburia. Conviene quindi tenere a mente alcune cose.
Non ci sono prove nell’uomo che ingerire questo batterio, o qualsiasi altro, renda più forti. Roseburia è una specie intestinale sensibile all’ossigeno, il che la rende difficile da mantenere viva in una capsula e difficile da insediare in un intestino che ha già i suoi inquilini — e l’intestino dei topi era stato prima svuotato. Un prodotto che dice che un microbo «costruisce muscolo» fa un’affermazione a cui la scienza non è arrivata. Come per la maggior parte degli integratori venduti sulla base di un solo studio entusiasmante, la sicurezza dell’etichetta è il segnale d’allarme.
L’uso onesto di questo studio non è un acquisto. È una migliore comprensione del perché le persone che si allenano e mangiano bene tendono ad avere comunità intestinali diverse, e probabilmente più varie — e del perché questo possa essere un altro tassello dello stesso quadro, piuttosto che una leva separata.
Che cosa mantiene davvero forte il muscolo
Le cose sostenute da studi sull’uomo sono meno entusiasmanti e più affidabili.
L’allenamento di resistenza è la principale. Due o più sedute a settimana, lavorando i grandi gruppi muscolari con un impegno reale, costruiscono e mantengono la forza a qualsiasi età; la nostra guida all’ allenamento di forza dopo i 40 anni ne illustra la versione pratica. Abbastanza proteine, distribuite nell’arco della giornata, lo sostengono — vedi a chi servono davvero proteine in più. Per gli adulti oltre i 55 anni, la creatina è uno dei pochi integratori con un’indicazione autorizzata in questo ambito: l’assunzione giornaliera di 3 g di creatina può potenziare l’effetto dell’allenamento di resistenza sulla forza muscolare. Ecco perché si trova nella nostra creatina in polvere e non in un prodotto per l’intestino.
Poi seguite una dieta varia, ricca di vegetali e di fibre, perché fa bene all’intestino di per sé, come abbiamo spiegato in fibre e microbiota intestinale. Solo, non aspettatevi di vederlo nella vostra presa.
E se volete un numero da tenere d’occhio, la forza di presa è una buona scelta. È economica da misurare, rispecchia la forza complessiva ed è associata a un invecchiamento in salute in ampi studi — vedi che cosa dice la forza di presa sull’invecchiamento. Misuratela ogni pochi mesi, con lo stesso strumento e la stessa mano. Guardate la tendenza, non la singola lettura.
In sintesi
Un batterio intestinale specifico si accompagna a una presa più forte in un piccolo gruppo di persone, e rende più forti i topi che lo ricevono. È una buona ragione per uno studio sull’uomo, non una ragione per cambiare ciò che fate questa settimana.
L’unico studio sull’uomo che ha nutrito l’intestino ha trovato un microbiota cambiato e un muscolo invariato. Finché le cose non cambiano, la via più affidabile verso un muscolo forte passa ancora dal muscolo: caricatelo, nutritelo, ripetete. Lasciate che i vostri batteri intestinali si godano le verdure per il loro stesso piacere.
