Sono REM e 83 doenças: o que um pulso consegue e não consegue ver

Entre 2013 e 2015, cerca de cem mil pessoas no Reino Unido prenderam ao pulso um pequeno sensor cinzento e usaram-no durante uma semana. Ninguém lhes pediu para dormirem de outra forma. Limitaram-se a dormir, e o sensor sentiu cada movimento do braço. Mais de uma década depois, uma equipa de investigadores usou essas sete noites para fazer uma grande pergunta: o tipo de sono que tens corresponde ao que acontece depois à tua saúde?

A resposta, publicada na PLOS Medicine a 17 de setembro, fez manchetes por causa de um único número. As pessoas com mais sono REM tinham um risco registado mais baixo de 83 doenças diferentes. É uma lista impressionante. É também um bom momento para abrandar, porque o resultado mais dramático do artigo é aquele em que menos confio, e a razão diz algo útil sobre qualquer pontuação de sono que alguma vez vejas num ecrã.

Sete noites, 1049 desfechos

O estudo, liderado por Jingsong Luo e Rui Chen, usou 95 559 participantes do UK Biobank, com idade média de 56 anos, acompanhados durante uma mediana de 8,9 anos. Cada um tinha usado um acelerómetro de pulso durante uma semana. Um modelo de aprendizagem profunda chamado SleepNet, treinado com mais de 1100 noites de registos de sono em laboratório combinados com dados de pulso, transformou esse movimento em estimativas de sono total, REM, sono profundo e leve, tempo acordado depois de adormecer e irregularidade de noite para noite.

A equipa fez então algo ambicioso. Em vez de testar uma doença, testou 1049, retiradas de registos hospitalares. Com tantos testes, os falsos alarmes são garantidos, por isso definiu um limiar muito rigoroso. 156 associações passaram-no. O sono REM respondeu por 83 delas. O tempo total de sono por 50. O sono profundo, a fase que grande parte do mundo do bem-estar venera, ficou-se pelas sete.

Este último detalhe merece uma pausa. Durante uma década, o sono profundo foi vendido como a fase reparadora, aquela a perseguir. Neste conjunto de dados, o REM fez muito mais do trabalho estatístico.

O que significa «mais REM» neste artigo

As razões de risco são apresentadas por intervalo interquartil, o que aqui significa cerca de 47 minutos extra de REM por noite. O participante típico registou cerca de 82 minutos. Por isso, a comparação não é entre um pouco mais e um pouco menos. É entre pessoas cujas noites eram claramente diferentes, todas as noites, durante uma semana.

Ao longo dessa diferença, as associações foram grandes. O risco registado de demências foi cerca de metade. A insuficiência cardíaca foi cerca de um quarto mais baixa. O parkinsonismo, o termo geral para a doença de Parkinson e doenças do movimento semelhantes, mostrou uma razão de risco de 0,20: um risco 80% mais baixo. Os autores verificaram também que 6 a 8 horas de sono total correspondiam ao ponto de menor risco, e que noites com menos de 6 horas acompanhavam mais doenças, uma conclusão que concorda com muito trabalho anterior.

O número maior é aquele de que deves desconfiar

Um risco 80% mais baixo devido a uma fase do sono não é o tipo de efeito que a biologia costuma oferecer. Quando um resultado parece assim tão forte, a primeira pergunta não é «como é que o REM protege?», mas sim «o que mais poderia tornar a linha tão inclinada?»

O parkinsonismo tem um avanço bem conhecido no sono. Normalmente, durante o REM, os músculos ficam quase totalmente relaxados, e é por isso que não encenas os teus sonhos. Numa doença chamada perturbação comportamental do sono REM, esse relaxamento falha e as pessoas mexem-se, dão murros ou gritam durante os sonhos. É um sinal precoce forte: num estudo multicêntrico com 1280 doentes, Postuma e colegas verificaram que 28% desenvolveram uma doença como a doença de Parkinson num acompanhamento médio de 3,6 anos, e cerca de três em cada quatro dos acompanhados durante 12 anos também.

Agora coloca isto ao lado da medição. O SleepNet só sente movimento. Uma fase definida em parte pela imobilidade é pontuada a partir de um sensor que não vê ondas cerebrais nem os olhos. Se alguém se mexer durante o REM, um modelo baseado em movimento pode registar esse tempo como sono leve ou vigília. Quero sublinhar que esta é a minha leitura, não uma conclusão dos autores. Mas significa que pouco «REM» neste conjunto de dados pode ser, em parte, um sinal precoce do mesmo processo que o estudo depois conta como desfecho. Nesse caso, a seta aponta ao contrário, e o 0,20 é a doença a falar primeiro.

Os autores viram o risco geral. Quando excluíram todos os diagnosticados nos dois primeiros anos, 95 das 156 associações mantiveram-se. Isso tranquiliza quanto a muitos resultados. Também significa que 61 não se mantiveram, o que mostra o quanto a doença precoce estava a moldar o quadro.

Um pulso que só sente movimento

O segundo problema é mais discreto. O artigo indica até que ponto o SleepNet concordou com a polissonografia em laboratório, o padrão de referência que regista ondas cerebrais, movimentos oculares e tónus muscular. Para classificar cada fatia da noite como REM, não-REM ou vigília, a sua pontuação F1 foi de 0,49, em que 1,0 é perfeito. Em média, subestimou o REM em cerca de 17 minutos e sobrestimou o sono total em cerca de 48 minutos.

Isto não é uma crítica ao estudo. Com 95 000 pessoas, os erros aleatórios anulam-se em grande parte, e uma régua imprecisa ainda consegue encontrar padrões reais numa multidão. O problema surge quando a mesma lógica é aplicada a uma pessoa. A tua noite isolada não é calculada em média com outras 95 000. A tua estimativa de REM de terça-feira é um palpite de um modelo, e a margem de erro desse palpite é maior do que a maioria das variações de noite para noite em que vais ter a tentação de ler significado.

É por isso que apresentamos as fases do sono como estimativas e não como medições, incluindo nos nossos próprios dispositivos. O tempo de sono e os despertares derivam de sinais muito mais sólidos. As fases são uma inferência modelada por cima deles.

O que o laboratório acrescenta

Se o REM medido no pulso fosse a única evidência, a resposta mais segura seria encolher os ombros. Não é. Em 2020, Eileen Leary e colegas analisaram o REM medido em laboratório em duas coortes distintas, um grupo de homens mais velhos acompanhados durante cerca de 12 anos e uma coorte mista do Wisconsin acompanhada durante cerca de 21. Na primeira, cada descida de 5 pontos percentuais na proporção da noite passada em REM acompanhou uma mortalidade cerca de 13% mais alta, e a segunda coorte apontou no mesmo sentido.

Isto importa porque o REM de laboratório não depende do movimento. Não pode ser explicado pelo problema do algoritmo acima. Portanto, algo real parece ligar o REM e a saúde a longo prazo. O que continua desconhecido é o sentido dessa ligação, e se uma pessoa que acrescenta REM ganha alguma coisa com isso. Nenhum ensaio o testou, e seria difícil desenhar um.

Por isso, o resumo honesto é estreito. O REM parece ser um sinal relevante de como um corpo está a funcionar ao longo do tempo. Ainda não é uma alavanca com um efeito conhecido.

Onde vive o REM na tua noite

Não podes encomendar REM diretamente. Podes, no entanto, deixar de o cortar. O sono funciona em ciclos de cerca de 90 minutos, e a parte REM de cada ciclo aumenta à medida que a noite avança. O início da noite é dominado pelo sono profundo. O último terço é onde está a maior parte do REM, como explicamos em as fases do sono explicadas.

Isto tem uma consequência simples. Se dormires 6 horas em vez de 7,5, não perdes um quinto de cada fase por igual. Perdes o fim da noite, e o fim da noite é rico em REM. Deitar tarde com um despertador fixo é, na prática, um imposto sobre o REM.

O álcool é o outro ladrão habitual. Uma revisão da literatura sobre álcool e sono feita por Ebrahim e colegas concluiu que o álcool antes de dormir atrasa o primeiro período REM em todas as doses estudadas e, em doses moderadas e mais altas, reduz a proporção da noite passada em REM, enquanto o sono na segunda metade fica mais fragmentado. A bebida que te faz adormecer mais depressa cobra o preço mais tarde, precisamente na fase que este estudo pôs no topo da tabela. Aprofundamos essa troca em álcool, sono e recuperação.

O que fazer com o teu próprio número de REM

Há três coisas que vale a pena experimentar nestas duas semanas, e nenhuma delas precisa de uma pontuação de REM para funcionar.

Primeiro, protege o fim da noite. Se precisas de dormir mais, deita-te mais cedo em vez de esperares acordar mais tarde. Uma hora de acordar estável também ajuda, e a regularidade do horário importa quase tanto como a duração.

Segundo, faz uma comparação simples com o álcool. Uma semana de noites sem bebida nas horas antes de deitar contra a tua semana habitual. Repara em como te sentes ao acordar e se a segunda metade da tua noite parece menos fragmentada. Não avalies com base numa só noite.

Terceiro, lê os números das fases como o tempo de um dia, não como o clima. Se a tua Agen Band mostrar uma noite com pouco REM, é um sinal fraco de uma estimativa modelada. Uma tendência mantida ao longo de várias semanas, juntamente com a forma como realmente te sentes, merece atenção. Alterações persistentes no sono, sobretudo encenar os sonhos ou um parceiro notar movimentos durante o sono, são uma conversa para o teu médico, não para a tua app.

Em resumo

Este é um estudo grande e cuidadoso, com uma secção de limitações honesta, e o seu número mais citável é o menos fiável. O REM parece importar, e os estudos de laboratório confirmam-no. Mas o impressionante valor de 80% é, muito provavelmente, uma mistura de doença precoce com um sensor de movimento a adivinhar uma fase definida pela imobilidade.

A mensagem útil é mais antiga e mais simples. Dorme 6 a 8 horas, mantém um horário estável e não cortes o fim da noite nem o encharques em álcool. Isso protege o REM sem uma única pontuação. Para perceberes como o sono encaixa no resto de uma rotina medida, começa por como construir um protocolo de longevidade, ou lê como o próprio REM foi descoberto em a história da sua descoberta.