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A escada do cobrador: como um autocarro de Londres nos deu a ideia de exercício
Em 1949, dois homens trabalhavam em cada autocarro de dois andares de Londres. Um ia sentado na cabine da frente e conduzia o dia inteiro. O outro trabalhava na plataforma de trás, cobrava os bilhetes e subia a escada até ao andar de cima, vezes sem conta. Eram homens de classe social muito semelhante e faziam os mesmos turnos no mesmo autocarro.
Um médico chamado Jerry Morris olhou para os registos de doença de ambos e viu uma diferença entre eles. Essa diferença tornou-se um dos resultados fundadores de toda uma área de investigação. Também semeou uma ideia que trazemos connosco sem dar por isso: a de que a saúde vem de uma atividade especial chamada exercício, feita a uma hora especial, com roupa especial.
A história do autocarro costuma ser contada como uma fábula arrumada: os homens ativos viveram, os sedentários não, vá, toca a correr. A história verdadeira é melhor. Inclui uma discussão sobre calças, a admissão discreta de que o primeiro resultado estava em parte errado e uma conclusão a que Morris chegou quarenta anos depois e que a área, entretanto, meio desdisse. Cada passo diz-nos algo sobre o movimento da nossa própria semana.
Um problema cardíaco que ninguém sabia explicar
Depois da Segunda Guerra Mundial, os médicos britânicos enfrentavam um enigma. A doença coronária tinha-se tornado uma das principais causas de morte nos homens de meia-idade, e ninguém sabia dizer porquê. Os suspeitos habituais da época eram a hereditariedade, o stress, o ritmo da vida moderna e a comida rica. A atividade física não constava da maioria das listas. Grande parte da prudência médica apontava no sentido oposto: depois de um enfarte, os doentes ficavam muitas vezes semanas de cama.
Morris chegou a esta questão por um caminho invulgar. Nasceu em Liverpool em 1910, numa família judia que tinha saído da Polónia, e cresceu pobre em Glasgow. Formou-se em medicina em Glasgow e em Londres, serviu no exército na Índia e na Birmânia durante a guerra e regressou para construir uma carreira assente na ideia de que a doença tem causas sociais, além das biológicas. Em 1948, o Medical Research Council deu-lhe uma pequena unidade no Central Middlesex Hospital para estudar exatamente isso. O registo biográfico do Royal College of Physicians atribui-lhe o mérito de ter mostrado quanto da doença é moldado pela forma como as pessoas vivem e trabalham.
O seu método era simples e um pouco radical para a época. Em vez de estudar doentes que já estavam doentes, estudaria grupos inteiros de trabalhadores e perguntaria que profissões andavam associadas a mais doença cardíaca. As profissões eram uma experiência natural. A sociedade já tinha distribuído milhões de homens por rotinas diárias diferentes. Bastava contar.
Trinta e um mil homens dos autocarros e uma diferença
A London Transport era uma dádiva para este tipo de trabalho. Empregava dezenas de milhares de homens em poucas categorias bem definidas, mantinha registos cuidadosos de doença e de faltas e tinha o seu próprio departamento médico. Morris e os seus colegas, entre eles J. A. Heady e P. A. B. Raffle, combinaram o acesso a esses registos com o médico-chefe da empresa. Acompanharam cerca de 31 000 motoristas, cobradores, maquinistas e revisores com idades entre os 35 e os 64 anos ao longo de 1949 e 1950, e rastrearam cada caso de doença coronária através de médicos de família, hospitais e certidões de óbito.
O resultado saiu na The Lancet em novembro de 1953, em duas partes. Os motoristas tinham cerca de 2,7 primeiros eventos coronários por 1000 homens por ano. Os cobradores tinham cerca de 1,9. Nos desfechos mais graves, a diferença era mais nítida. Quando os cobradores adoeciam, a doença surgia mais vezes primeiro como dor no peito do que como um evento súbito e fatal, e tendia a aparecer mais tarde na vida. As mortes súbitas eram claramente mais frequentes entre os motoristas.
Morris não se ficou por um único empregador. Os mesmos artigos compararam trabalhadores dos correios. Os carteiros que faziam as voltas a pé ou de bicicleta tinham taxas mais baixas do que os empregados e telefonistas sentados aos balcões e às centrais telefónicas, e os homens em funções intermédias ficavam entre os dois. Duas indústrias diferentes, dois tipos diferentes de movimento, o mesmo sentido no resultado.
O que faziam, de facto, os cobradores? Uma revisão posterior no British Columbia Medical Journal estima a sua carga em cerca de 500 a 750 degraus por dia de trabalho. Os artigos originais não registam frequências cardíacas, e ninguém cronometrou as subidas. O que é claro é o padrão: esforços curtos e repetidos a subir, espalhados por um turno longo, sem ginásio e sem intenção por trás.
Os dados originais, 1953
Primeiros eventos coronários por 1000 homens por ano
Choque, incredulidade e três anos de verificação
É fácil esquecer quão estranho este resultado soava. O relato do Royal College of Physicians diz que o artigo foi recebido com choque e incredulidade gerais. Antes de o publicar, Morris tinha passado cerca de três anos na análise e tinha convidado os céticos a atacar os dados uma e outra vez. É o comportamento de quem sabe que um resultado estranho exige mais verificação do que um resultado esperado.
A objeção óbvia chegou depressa. Talvez o trabalho não tivesse mudado os homens. Talvez homens diferentes tivessem escolhido trabalhos diferentes. Um homem que já se sentia mal, ou que era mais pesado e menos em forma, podia preferir ficar sentado numa cabine. Um homem mais leve e mais irrequieto podia escolher a escada. A vantagem dos cobradores seria então um facto sobre o recrutamento, não sobre a escada.
O próprio Morris levantou esta hipótese nos artigos de 1953 e enumerou as outras explicações possíveis, incluindo a tensão mental de conduzir no trânsito de Londres. Depois foi à procura de uma forma de a testar e encontrou-a num sítio onde nenhum cardiologista se tinha lembrado de procurar.
A discussão sobre as calças
A London Transport fornecia fardas. As fardas têm tamanhos. Os tamanhos ficam registados. Por isso, Morris e a sua equipa recolheram os registos de fardas de três garagens centrais, que abrangiam mais de 2000 motoristas e cobradores, e analisaram a medida da cintura das calças e a medida do peito dos casacos.
O resultado, publicado em 1956, era desconfortável para a versão limpa da história. Os motoristas eram mais largos de cintura e de peito do que os cobradores com a mesma altura e o mesmo peso, e a diferença já existia entre os homens mais novos, antes de anos de condução poderem ter feito grande coisa. Em 1967, outro investigador, R. M. Oliver, recuou ainda mais. Mediu os recrutas antes de começarem a trabalhar. O seu artigo concluiu que os homens que entravam na formação de motoristas já eram mais pesados e mais largos de cintura do que os que entravam na formação de cobradores, em parte por serem mais altos, e que tinham mais gordura subcutânea mesmo descontando a altura. Parte da diferença tinha entrado no autocarro com eles.
Esta é a parte da história que costuma ficar de fora, e é a parte mais honesta. Não destruiu a descoberta. Nos dados das fardas, os motoristas continuavam a ter taxas de morte súbita mais altas do que os cobradores do mesmo tamanho. A forma do corpo explicava parte da diferença, mas não toda. O que restava era um resultado mais pequeno e mais difícil de conquistar, e Morris tratou-o como tal. Não cantou vitória. Mudou de população.
A passagem para o tempo livre
Nos anos 60, Morris tinha um problema novo. Trabalhos como o do cobrador eram uma fatia cada vez menor do emprego, e os homens que ainda os faziam não eram uma amostra aleatória, como os dados das calças tinham mostrado. Se a atividade importava, o sítio onde a encontrar numa população moderna já não era o trabalho. Era o que as pessoas faziam depois do trabalho.
Virou-se então para o grupo mais sedentário que conseguiu encontrar: funcionários públicos de nível executivo. Estes homens passavam o dia sentados à secretária, o que fazia do seu tempo livre a única variável que valia a pena estudar. Nos primeiros estudos, os homens registavam o que faziam, em blocos de cinco minutos, ao longo de dois dias. O primeiro grande relatório, na The Lancet em 1973, acompanhou quase 17 000 deles. Os homens que registavam atividade vigorosa, definida como esforço com um pico de cerca de 7,5 quilocalorias por minuto, tinham uma taxa de doença coronária claramente mais baixa do que os que não registavam.
O pormenor que importa é o que não apareceu. Segundo o perfil de Morris que Simon Kuper escreveu mais tarde no Financial Times, a maioria destes homens fazia jardinagem, e Morris meio que esperava que isso contasse. Nos seus dados, não contou. Só o esforço a sério parecia importar.
O estreitamento: só conta o exercício vigoroso
A afirmação mais clara disto surgiu em 1990, no British Heart Journal. Morris e colegas acompanharam 9376 funcionários públicos com idades entre os 45 e os 64 anos durante pouco mais de nove anos. Cerca de um homem em cada onze, que praticava muitas vezes desportos vigorosos, andava muito de bicicleta ou caminhava depressa, a mais de cerca de 6,4 km/h, tinha menos de metade da doença coronária dos restantes. Quando as mesmas atividades eram feitas com suavidade, o artigo não relatou qualquer associação, nem houve associação com totais elevados de atividade física geral. Um passado desportivo também não contava. Tinha de ser atual.
Morris escreveu isto com verdadeiro cuidado. Notou que os praticantes de exercício vigoroso eram um grupo favoravelmente selecionado, a mesma objeção que o perseguia desde os autocarros, e mostrou que a sua vantagem se mantinha nos outros fatores de risco que mediu. A conclusão era específica: aeróbico, vigoroso, habitual, com um limiar de intensidade abaixo do qual não encontrava nada.
Este é o momento em que a ideia de exercício tal como a conhecemos se fixou. A saúde vinha de uma sessão deliberada, suficientemente dura para nos pôr a respirar com força, feita com regularidade, no nosso tempo livre. Grande parte da cultura de fitness que se seguiu, das aulas de aeróbica aos painéis de zonas de frequência cardíaca, cabe dentro desse quadro. Morris não inventou o jogging. Mas os seus dados deram cobertura científica à crença de que o treino é a unidade da saúde e de que o resto do dia não conta a sério.
Repare-se na ironia. O seu primeiro e mais famoso resultado veio de homens que nunca fizeram um treino na vida. Os cobradores não estavam a fazer exercício. Estavam a trabalhar, e o trabalho, por acaso, incluía escadas.
Como chegou ao nosso pulso
Durante muito tempo, as recomendações públicas seguiram a versão estreita. Ainda nas recomendações da OMS de 2010, a atividade só contava em períodos de pelo menos dez minutos. A lógica estava próxima do limiar de Morris de 1990: abaixo de certa dose e duração, presumia-se, o corpo não registava o esforço.
O que mudou foi a medição. Morris tinha questionários e diários, e as pessoas lembram-se mal da atividade ligeira. Ninguém aponta a ida à impressora. Quando grandes estudos começaram a pôr acelerómetros nos pulsos e nas ancas das pessoas, o movimento ligeiro que os diários deixavam escapar tornou-se visível e revelou ter um sinal próprio. As diretrizes de 2020 da Organização Mundial da Saúde refletem essa mudança. Continuam a recomendar 150 a 300 minutos de atividade moderada, ou 75 a 150 minutos de atividade vigorosa, por semana. Mas abandonaram a regra dos dez minutos, disseram com clareza que alguma atividade é melhor do que nenhuma e acrescentaram o conselho de reduzir os longos períodos sentado. A versão curta que circulou foi «cada movimento conta».
Por isso, a linha que vai dos autocarros ao telemóvel tem uma curva. A contagem de passos no relógio, o lembrete para nos levantarmos, o distintivo das escadas: tudo isto é o dia de trabalho do cobrador, redescoberto por sensores, depois de quarenta anos em que a ciência quase sempre passou ao lado dele. Podes ler mais sobre a evidência moderna acerca de subir escadas e de pequenos impulsos de movimento diário nos nossos guias anteriores.
Setenta anos numa linha
Como a ideia de movimento útil se estreitou e depois se alargou
A reviravolta que ninguém esperava: trabalho não é o mesmo que exercício
Se a história acabasse aqui, seria arrumada: certa em 1953, demasiado rígida em 1990, salva pelos sensores. Mas a evidência dá mais uma volta.
Nas últimas duas décadas, grandes estudos com pessoas em trabalhos fisicamente exigentes muitas vezes não encontraram o benefício que seria de esperar. O trabalho manual pesado, mantido ao longo de toda uma carreira, não mostra de forma fiável as mesmas associações favoráveis que a atividade no tempo livre e, em algumas coortes, aponta no sentido contrário. Andreas Holtermann e colegas chamaram a isto o paradoxo da atividade física, no British Journal of Sports Medicine, em 2018. Propuseram seis razões possíveis. A atividade no trabalho é muitas vezes de intensidade demasiado baixa para melhorar a forma física e demasiado longa para permitir recuperação. Mantém a frequência cardíaca elevada durante horas, sem os períodos de descanso que se seguem a uma sessão de treino. Envolve posturas estáticas e cargas pesadas, em vez de movimento rítmico. E os trabalhadores raramente controlam quando e como a fazem.
O paradoxo não deve ser lido como a conclusão de que o trabalho faz mal, e a investigação ainda está a apurar quanto dele reflete o rendimento, o tabaco e os outros fardos que acompanham os trabalhos manuais. Mas levanta uma pergunta justa sobre os homens dos autocarros. Porque é que os cobradores pareciam estar bem, quando tantos trabalhadores manuais modernos não estão?
Ninguém consegue responder a isso a partir de registos dos anos 50, e seria desonesto fingir o contrário. Uma leitura plausível é a forma do esforço. Subir a escada de um autocarro é curto, rítmico e suficientemente duro para acelerar a respiração por um momento. Segue-se um descanso enquanto se cobram os bilhetes. Centenas de vezes por turno, parece menos um dia de trabalho braçal e mais um conjunto disperso de pequenos intervalos. É uma hipótese, não um facto. Mas encaixa tanto no limiar de intensidade do Morris tardio como na conclusão moderna de que o movimento conta, o que é raro: uma história em que os dois lados de uma velha discussão talvez estivessem a olhar para a mesma escada.
Aquilo de que a história é, de facto, evidência
Tire-se a fábula e ficam três coisas, cada uma com os seus limites.
Primeiro, a forma como nos movemos num dia comum está associada à saúde a longo prazo, e não apenas através de treinos planeados. Foi o primeiro resultado de Morris, e os estudos modernos com dispositivos apoiam o padrão geral. Continuam a ser associações observacionais. Descrevem o que as pessoas ativas tendem a viver, não uma garantia para uma pessoa em particular.
Segundo, a intensidade parece ter um peso próprio. Os funcionários públicos de Morris mostraram-no com diários, e estudos posteriores, com melhores instrumentos, concordaram de um modo geral que um esforço mais duro está associado a mais benefício por minuto. Não são precisas sessões longas para obter parte dele.
Terceiro, a seleção nunca desaparece. Os que estão em forma escolhem a forma física, os cobradores escolheram a plataforma, e os funcionários públicos vigorosos já eram mais saudáveis à partida. Morris passou quarenta anos a combater esta objeção e nunca a derrotou por completo, porque nenhum estudo observacional consegue. A resposta certa não é rejeitar a evidência, mas dar-lhe o seu peso real: forte, consistente e, ainda assim, um conjunto de associações. Um enquadramento histórico não transforma registos de doença dos anos 50 em prova do que uma rotina fará por ti hoje.
O homem que continuou a andar
Morris reformou-se como professor de medicina social na London School of Hygiene and Tropical Medicine em 1975 e continuou a trabalhar lá até poucas semanas antes de morrer, em outubro de 2009, aos 99 anos. Em 1996 recebeu um prémio olímpico de ciências do desporto e do exercício. O perfil de Kuper no Financial Times, publicado cerca de seis semanas antes da sua morte, descrevia a sua própria rotina: anos de natação, jogging em Hampstead Heath desde os anos 60 e escadas no trabalho. É um pormenor bonito, e deve ser lido apenas como isso. Uma vida longa é uma história, não um dado.
O que a sua carreira mostra é uma forma de pensar. Convidou ataques a um resultado surpreendente, mediu calças quando surgiu a objeção óbvia e mudou de população quando a primeira deixou de ser útil. Também estreitou a sua conclusão mais do que os dados posteriores vieram a sustentar. Guardemos as duas lições: o rigor e a consciência de que o rigor de uma época pode ainda falhar o que os instrumentos da época seguinte veem.
Em resumo
A ideia moderna de exercício foi construída sobre homens que nunca fizeram exercício. A sua vantagem de saúde foi real, mas menor do que a fábula, em parte explicada por quem escolhia o trabalho, e veio de esforços curtos, repetidos e ligeiramente ofegantes, espalhados por um dia de trabalho. Esta semana, repara nas escadas do cobrador na tua própria vida: os lanços que sobes, a caminhada rápida entre reuniões, as subidas curtas que te deixam a respirar com força durante meio minuto. Não substituem sessões regulares e deliberadas, que continuam a ter a melhor evidência. Mas também não são coisa pouca, e a história dos homens dos autocarros é a história de uma ciência que aprende devagar a contá-las outra vez. Se tens uma doença cardíaca ou estás inativo há muito tempo, fala com o teu médico antes de acrescentares esforços intensos.
